Proyecto Medjehu. Investigando la artesanía de la madera a lo largo del Nilo

Las rutas económicas y los actores sociales vinculados a la artesanía y el comercio de la madera son aún desconocidos en el Próximo Oriente Antiguo debido a la escasez o incluso ausencia de material arqueológico, a su mala conservación y, en consecuencia, a la falta de estudios sobre el tema. A diferencia de otras regiones del Próximo Oriente, Egipto ofrece dos condiciones ideales que explican la abundancia de material de madera: una elevada densidad de población, que generaba una producción y un uso continuos de la madera, y sobre todo unas condiciones climáticas áridas que favorecían su excelente conservación. Las especies locales desempeñan un papel fundamental en la carpintería egipcia, en particular la higuera sicómoro (Ficus sycomorus L.). Además, la apertura de Egipto al exterior y su posición en una importante encrucijada comercial le permiten acceder a materiales de los que carece. Es el caso de las maderas de coníferas como el cedro (Cedrus libani), importado a Egipto desde las primeras dinastías (hacia el 3000 a.C.) por sus cualidades físicas y estéticas. Por extensión, esta posición estratégica permite enriquecer nuestro conocimiento de los intercambios económicos y artísticos de madera con el mundo mediterráneo y el Levante, así como con Sudán y el Cuerno de África, de donde proceden varias especies importadas. Por último, la existencia de un corpus de textos económicos y funerarios que mencionan la madera y sus funciones ofrece una rara oportunidad de cruzar diferentes fuentes para llevar a cabo un análisis arqueológico, económico e histórico de la madera en Egipto.
La madera, utilizada desde el periodo protodinástico (hacia el 3000 a.C.) para objetos de uso cotidiano, mobiliario funerario y construcciones navales y arquitectónicas, nunca antes había sido objeto de un estudio sistemático e interdisciplinar que combinara un análisis exhaustivo del corpus (materiales, técnicas de fabricación, estilos) con cuestiones históricas sobre la sociedad egipcia durante un largo periodo de tiempo. De hecho, hasta hace poco, el mobiliario de madera sólo se estudiaba desde una perspectiva histórico-artística, dejando de lado muchas de las cuestiones económicas y sociales que ahora se examinan en este proyecto de investigación.
El proyecto Medjehu se basa en la idea de que la madera, desde la gestión del paisaje natural hasta su aplicación, es un poderoso indicador del funcionamiento de la sociedad egipcia y de su evolución. Las dimensiones económica, política, religiosa y social determinan el abastecimiento de materias primas, pero también los modos de producción y utilización de los muebles de madera. A lo largo de la historia de Egipto, a pesar de las crisis políticas y sociales, ha continuado la producción artesanal de madera y se han mantenido las importaciones de especies de madera extranjeras; además, los conocimientos técnicos de los artesanos egipcios se exportan más allá de las fronteras del país. Reuniendo los conocimientos de un equipo internacional de especialistas y difundiendo nuestras investigaciones, Medjehu se propone redibujar la historia económica y social de la artesanía de la madera a lo largo del Nilo del III al I milenio antes de Cristo.