El “Sikait Project” nace el año 2016 en el área de Historia Antigua de la Universitat Autònoma de Barcelona. Su objetivo principal es el de avanzar en el conocimiento alrededor de las características del poblamiento de la región conocida como “Mons Smaragdus” en época romana imperial. Se trata de una amplia región situada en el Desierto Arábigo u Oriental egipcio, coincidiendo grosso modo con el actual Parque Nacional de Wadi Gemal, cercana a la frontera con el Sudán y a escasos kilómetros del Mar Rojo.
“Large Temple” en el yacimiento de Wadi Sikait.
El origen del proyecto parte de los trabajos previos realizados en esta zona por “The Berenike Project”, misión arqueológica americano-polaca dirigida por S.E. Sidebotham (University of Delaware) e I. Zych (Polish Centre of Mediterranean Archaeology). Dentro de los trabajos de este equipo, centrados en la ciudad costera greco-romana de Berenike, existía un subproyecto denominado “The Eastern Desert Survey Project”, dirigido fundamentalmente por S.E. Sidebotham, que tenía como interés principal el estudio del territorio circundante del puerto de Berenike. Para ello se llevaron a cabo, desde los años 90 del siglo XX, numerosas prospecciones y excavaciones que permitieron avanzar de forma sustancial en el conocimiento de estas regiones tradicionalmente poco estudiadas por parte de la academia, pero no menos importantes en época antigua.
Entre ellas, una de las zonas que mayor interés despertó al proyecto fue la del “Mons Smaragdus”, remarcable por la presencia de abundantes asentamientos vinculados a la minería de esmeraldas y con un impresionante estado de preservación. De hecho, el elemento diferencial de esta zona en época antigua estaría relacionado con que se trataba de la única zona de donde se podían obtener esmeraldas en todo el imperio romano, de tal modo que autores antiguos como Estrabón, Plinio o Ptolomeo ya hacen hincapié en el carácter único de las minas y asentamientos mineros de la región. De entre estos asentamientos, sin duda el de mayor importancia es el de Wadi Sikait, en el cual se focalizaron buena parte de los esfuerzos arqueológicos, incluyendo diversas campañas de excavación.
Imagen del campamento del Sikait Project durante la campaña de 2018.
El “Sikait Project” recoge este interés con la intención de continuar el trabajo previo para seguir contribuyendo al conocimiento de cómo se estructuraba y explotaba esta región en época romana y, a la vez, poniendo las bases para la valorización y protección patrimonial de los yacimientos arqueológicos conservados en esta zona. Para ello, el año 2018 llevó a cabo una primera campaña de excavación arqueológica en la que se intervino en algunos de los principales edificios del asentamiento de Wadi Sikait (Administration Building, Large Temple, Six Windows Building) con resultados altamente interesantes. Pero el proyecto busca una comprensión holística de esta región productiva y, por tanto, no sólo ha centrado sus esfuerzos en Wadi Sikait, sino que también pretende contribuir al mejor conocimiento del resto de asentamientos vinculados a la explotación de esmeraldas en el Egipto romano. De este modo, desde el año 2018 se ha llevado a cabo una intensa prospección de la zona, documentando asentamientos ya conocidos, pero de gran entidad e interés, como Wadi Nugrus, Middle y North Sikait, Kab Marfu’a, Apollonos, Gelli o Gebel Zabara. Y también aportando el descubrimiento de nuevos yacimientos desconocidos hasta este momento como Zabara North o Wadi Ghadeer.
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