El objetivo es profundizar en el conocimiento de las características, cronología, evolución y formas de explotación de estas minas en época antigua
El Alto Egipto fue la cuna del aprovechamiento de este mineral, especialmente a partir de la época romana
Proceso de excavación en principal templo del yacimiento, el “Large Temple” – Sikait Project
La esmeralda es una de las piedras preciosas más famosas y valoradas en todo el mundo. Uno de los retos científicos es averiguar cuáles fueron las primeras minas en las que se inició su explotación. En este contexto, se sabe que antiguamente el Alto Egipto fue la cuna de esta actividad. Allí se trabajaron las minas de Sikait-Zabara, muy cerca de la ciudad portuaria de Berenice, en el desierto oriental egipcio.
En esta zona, se ha realizado recientemente la primera intervención arqueológica del “Sikait Project”, dirigido por el Prof. Joan Oller Guzmán de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB). La excavación se ha centrado en el yacimiento romano de Wadi Sikait (Gobernación del Mar Rojo). El objetivo principal es el estudio de este territorio conocido en la Antigüedad como “Mons Smaragdus”, única zona de obtención del mineral de berilio (en su variante verde, más conocida como “esmeralda”) de todo el Imperio Romano. Para ello se han reiniciado los trabajos de prospección y excavación llevados a cabo por el “Eastern Desert Survey Project” en esta zona, principalmente dirigidos por S.E. Sidebotham de la University of Delaware. Con el proyecto también colaboran el Polish Centre of Mediterranean Archaeology y su realización ha sido posible gracias a las aportaciones económicas de la Fundación Palarq y la Universitat Autònoma de Barcelona, así como a la concesión de los permisos de excavación por parte del Supreme Council of Antiquities de Egipto.
Esta primera campaña ha centrado su interés en el que, sin duda, es el mayor y mejor preservado de los asentamientos relacionados con la minería de esmeraldas: Wadi Sikait. Documentado desde el siglo XIX, en él se habían realizado diversas campañas de prospección y excavación entre los años 2000 y 2003, de tal modo que el proyecto pretendía continuar con la intervención del asentamiento para profundizar en el conocimiento de sus características, cronología y evolución y, especialmente, en las formas de explotación de las minas de esmeraldas en época antigua.
La excavación del complejo alrededor del “Six Windows Building” ha transformado totalmente la forma de concebir el proceso de extracción de las esmeraldas en este tipo de asentamientos, documentando una boca de mina en el interior de lo que previamente se identificaba como un ámbito doméstico – Sikait Project
Para ello se plantearon sondeos en tres áreas de interés: el “Large Temple”, el “Administration Building” y el “Six Windows Building”. Los resultados han sido altamente interesantes desde el punto de vista científico, de tal modo que se han podido corroborar algunas hipótesis sobre las características y la cronología de estas tres estructuras. Por ejemplo, se confirma la existencia de dos fases claras la de época romana altoimperial y la tardoantigua.
Igualmente, se ha podido contrastar la importancia del fenómeno religioso en el asentamiento, confirmando el posible uso sacro del denominado “Administration Building” y, a la vez, vislumbrando la riqueza ritual asociada al principal templo del yacimiento, el “Large Temple”, gracias a los abundantes materiales recuperados in situ.
Finalmente, la excavación del complejo alrededor del “Six Windows Building” ha transformado totalmente la forma de concebir el proceso de extracción de las esmeraldas en este tipo de asentamientos, documentando una boca de mina en el interior de lo que previamente se identificaba como un ámbito doméstico.
En definitiva, pues, la campaña de excavación de 2018 ha servido para realizar un intenso avance no sólo en el conocimiento del yacimiento de Wadi Sikait, sino que de forma general en la minería de esmeraldas en el mundo romano. En próximas campañas el Sikait Project espera poder continuar con los trabajos y, de este modo, seguir profundizando en el conocimiento sobre el poblamiento y la explotación del desierto oriental egipcio en época antigua.
Éste artículo ha sido escrito por Cinta S. Bellmunt.
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